Celal Talabani, 12 Kasım 1933'te Irak'da doğdu. Eğitim hayatına Koya'da başlayan Talabani, daha sonra liseyi Erbil ve Kerkük'de okudu. 1946 yılında henüz 13 yaşındayken Kürt öğrencilerin oluşturduğu gizli bir derneğe üyeydi.
Ardından Kürdistan Demokratik Partisi'nin öğrenci birliğine girdi ve 18 yaşına geldiğinde partinin merkez komitesine atandı. Siyasi olarak aktif bir posizyonda olduğundan hukuk eğitimine devam edemedi.
1953 yılında okula geri dönmesine izin verildi ancak Kürdistan Öğrenci Birliği'nin Öğrenci Birliği'nde Genel Sekreter olarak görev almasına izin verildi. Okul hayatı süresince "Khabat" ve "Kürdistan" adlı iki yayında editörlük yaptı.
Talabani ve Barzani uzun yıllar birbirleriyle mücadele etti. Bunun üzerine Celal Talabani ve kendisini destekleyenler, 1975 yılında Kürdistan Yurtseverler Birliği'ni kurdu. Talabani, KYB'nin sosyalist bir parti olacağını ve KDP'nin aşiret çizgisinden uzak duracağını söyledi. Bir yıl sonra, merkezi hükümete karşı silahlı kampanya başlattı. 1988 yılında Irak hükümeti Kürtlere karşı kimyasal silahlar kullandığında, KYB ağır bir darbe aldı. Talabani de, Kuzey Irak'ı terkedince İran'a sığınmak zorunda kalmıştır.
Talabani-Barzani, ya da diğer bir deyişle KYB-KDP mücadelesi, Kuzey Irak'taki Kürt siyasi hayatının yaklaşık son 30 yılına damgasını vurmustur. Turgut Özal döneminde Türk pasaportu taşımıştır.
Saddam Hüseyin'in devrilmesi, Talabani'nin siyasi kariyerinde yeni bir dönem açtı. Talabani'nin siyasi hayatı, 1991 Körfez Savaşı'ndan ve kuzeydeki Kürtlerin Irak hükümetine karşı ayaklanmasından sonra yeni bir döneme girdi. Batı ittifakının uçuşa kapalı bölge ilan etmesi KDP ile kısa süren bir balayı döneminin başlamasına yol açtı.
Kuzey Irak'ta seçimler yapıldı ve 1992 yılında KYB-KDP ortak yönetimi kuruldu. İki parti arasındaki gerilim, 1994 yılında silahlı çatışmalara ve iç savaşa neden oldu. ABD ve kısmen İngiltere'nin çabalarıyla, iki parti heyetleri arasında yapılan çok sayıda toplantının ardından, Talabani ve KDP lideri Mesut Barzani 1998 yılında Washington'da bir barış anlaşması imzaladı.
Anlaşma, 4 Ekim 2002'de iki partiden milletvekillerinin katılımıyla bölgesel parlamentonun toplanması sonucu bir kez daha pekişti. Parlamentonun bu oturumunda, Talabani Kürtler arasındaki çatışmaların yasaklanmasını öngören bir yasanın çıkarılmasını önerdi.
ABD önderliğindeki güçlerin Irak'ı işgale başladığı 2003 yılının Mart ayı öncesinde, iki parti aralarındaki anlaşmazlıkları bir yana iterek Talabani-Barzani liderliğini oluşturdu. Her iki lider de daha sonra Irak Yönetim Konseyi'ne atandı. Hem Talabani hem de Barzani, birleşik bir Irak içinde sadece özerklik talep edeceklerini belirtti.
Celal Talabani, önce Irak Yönetim Konseyi'ne ardından Irak Cumhurbaşkanlığı'na seçildi. Irak'ta iki dönem cumhurbaşkanlığı görevini yürüten Talabani, 17 Aralık 2012'de başkent Bağdat'ta beyin kanaması geçirmiş, bir gün sonra ambulans uçakla Almanya'nın başkenti Berlin'e sevk edilmişti. Talabani 579 günlük tedavinin ardından 20 Temmuz 2014'te Süleymaniye'ye dönmüştü. 84 yaşındaki Talabani'nin 12 Eylül'de sağlık kontrolü için Almanya'nın başkenti Berlin'e gittiği duyurulmuştu.
Celal Talabani'nin oğlu Kubad (Soldaki), Kürdistan Bölgesel Hükümeti Başbakan yardımcısıdır.
Hero Talabani, Kuzey Irak'ta Kürt first layd olarak tanınıyor. Celal Talabani'nin partisi KYB üzerinde söz sahibi bir isim. Hero Talabani'nin tam ismi Hero İbrahim Ahmed'dir.
Celal Talabani'nin çocukları : Celal Talabani ve eşi Hero Talabani'nin uzun soluklu evliliklerinden 2 oğulları oldu. Büyük oğullarının ismi Pavel, küçük oğullarının adı ise Kubat Talabani.
Kubat Talabani Kürt lider Celal Talabani'nin sağlığındayken siyasete ısındırdığı gözde olan oğlu. Yahudi asıllı Sherri Kraham ile evli olan Kubat Talabani, KYB'nin başına geçmesi muhtemel isim olarak görülüyor. 1977 doğumlu olan Kubat Talabani, Kingston Universitesi mezunu. Kubad Talabani, Kürdistan Bölgesel Hükümeti Başbakan yardımcısı.
Celal Talabani'nin büyük oğlu Pavel Talabani Kürdistan Yurtseverler Birliği üyesi. Ancak büyük oğul daha çok güvenlik kısmında yer almayı seçmiş. Pavel Talabani, KYB'nin Terörle Mücadele Birimi Sorumlusu olarak tanıtılıyor.