Memleketi Eskişehir'de yedek subay olarak askerliğini yaparken, Göksel Arsoy'un başrol oynadığı Şafak Bekçileri (1963) filminin çekimleri sırasında yönetmen Halit Refiğ'in dikkatini çeken Cüneyt Arkın, vatani görevini tamamladıktan sonra bir süre Adana ve civarında doktorluk yaptı.
1963 yılında Artist dergisinin yarışmasında birinci olan Arkın bir süre iş aradı ve bir süre iş arayan Halit Refiğ'in teklifiyle sinema oyunculuğuna başladı.
2 yıl içinde en az 30 film çeviren oyuncunun, 1964 yılında oynadığı Gurbet Kuşları filminin finalindeki kavga sahnesi kariyerinde bir kırılma noktası oldu.
Yeşilçam'ın dört yapraklı yoncası Türkan Şoray, Fatma Girik, Hülya Koçyiğit ve Filiz Akın ile çevirdiği birçok aşk filminde başrolü paylaşan Arkın, yine Halit Refiğ'in önerisiyle aksiyon filmlerine yöneldi.
Malkoçoğlu, Battal Gazi gibi filmlerle zorlu sahnelere imza atan Cüneyt Arkın kariyeri boyuncu dublör kullanmayı hep reddetti.